치매는 불치병?…"정상압 수두증은 치료 가능해"

"정상압 수두증, 수술적 치료를 통해 증상 개선할 수 있어"

［메디컬투데이 최성수 기자］ 

올해 80세인 A씨는 3년 전부터 걸음이 느려지기 시작했다. 처음에는 나이가 들어서 그런가보다 생각했는데, 올해부터는 보폭도 좁아지고 자신도 모르게 종종걸음을 걷거나 평지를 걷다가도 중심을 못 잡아 넘어지는 일까지 생겼다. 기억도 나빠져서 약속을 까맣게 잊어버리는 일도 부지기수다. 

또한, 올해에는 유난히 소변이 자주 마려운데 한 번에 시원하게 나오지 않아 불편하기도 하고, 외출 중에 갑자기 생긴 요의를 참지 못해 바지에 소변 실수도 했다. 

나이든 노인에게서 이러한 증상이 발생한다면 ‘치매’를 의심해볼 수 있다. ‘뇌손상에 의해 기억력을 비롯한 인지기능 장애로 일상생활을 유지하기 어려운 상태’라면 포괄적으로 치매라고 부른다.

이러한 치매 가운데 알츠하이머병이나 혈관 치매 · 루이체 치매 · 파킨슨 치매 등이 원인인 경우는 대부분 약물적 치료로 증상을 조절하는 방법을 택한다. 이 경우 말 그대로 증상의 ‘조절’일 뿐 ‘개선’은 어려운 한계가 있어 “치매는 치료 불가능한 질환”으로 생각되곤 한다. 

하지만 노인성 치매의 원인 질환 중 근본적인 치료가 가능한 것이 있는데, 그 중 대표적인 것이 ‘정상압 수두증’이다.  

우리 뇌는 단단한 두개골 안의 공간에서 뇌척수액 속에 떠 있는 것과 같은 상태로 위치하는데, 이 때문에 뇌가 두개골에 눌리지 않고 외부 충격에 대한 완충 공간도 가질 수 있다. 또한 뇌척수액은 여러 신경호르몬을 전달해주고 노폐물을 제거해주는 역할도 하는데, 뇌 안에서 생성되어 뇌 주변을 순환한 뒤 뇌로 다시 흡수되어 양은 120-150ml 정도로 유지된다.  

정상 범위로 유지돼야 하는 뇌척수액의 생성이 과다해지거나 흡수가 덜 이루어지면, 두개골 속의 폐쇄적 공간에 갇혀있는 뇌척수액이 뇌를 압박하게 되는데, 이러한 상태를 ‘수두증’이라고 부른다. 그리고 뇌척수액의 압력이 정상 범위인데도 이러한 수두증이 나타나는 것을 ‘정상압 수두증’이라고 한다. 

정상압수두증은 70세 이상 노인 100명 중 2명에서 볼 수 있는 비교적 흔한 병으로 간혹 파킨슨병이나 알츠하이머병으로 잘못 진단되는 경우도 있다. 노년기에 기억저하와 함께 보행 및 배뇨장애가 나타날 때에는 정상압 수두증 가능성에 대해 확인이 필요하고, 정상압 수두증으로 진단되면 약물 치료가 아닌 수술적 치료를 통해 증상을 개선할 수 있다.

정상압수두증은 압력이 늘어나지 않은 만큼 부피가 대신 늘어나기 때문에 뇌척수액이 들어있는 뇌실의 크기 커져 있는 것이 확인된다. 

이 때 뇌척수액을 허리에서 30-50ml 정도 주사로 뽑아주면 보행 · 기억 · 배뇨 증상이 두드러지게 개선되는 경우가 많은데, 이 시술의 효과는 며칠이 지나면 사라지기 때문에 정상압 수두증이 확실한 경우 과다한 뇌척수액을 뱃속의 복강 등 몸의 다른 곳으로 빼주는 ‘션트 수술’을 통해 개선된 효과를 유지할 수 있다. 

분당서울대병원 신경과 박영호 교수는 “정상압 수두증과 같이 치료가 가능한 치매도 있다는 것을 꼭 기억해주셨으면 좋겠다”며, “치매는 병원에 다니기 시작하면 회복이 불가능해진다고 생각해 초기에 증상을 완화시키거나 지연시킬 수 있는 치료조차도 놓치는 분들이 많은데, 증상이 있는 경우 일단 검진을 먼저 받아보시는 것을 권한다”고 밝혔다.
   
메디컬투데이 최성수 기자(choiss@mdtoday.co.kr)