비알코올성 지방간 환자, 당뇨병 조기 예측-치료 길 '활짝'

국내 연구진, 당뇨병 발생 조기예측 및 중재 표적 단백질 발굴

［메디컬투데이 강현성 기자］ 

국립보건연구원 김원호 박사 연구팀이 당뇨 전단계 고위험군에 속하는 비알코올성 지방간질환자에서 당뇨병을 조기에 예측하고 중재할 수 있는 표적 단백질로 ‘활성전사인자(ATF3)’을 발굴했다고 7일 밝혔다.

또한, 연구팀은 이 ATF3 단백질을 질환 발생 모델에서 직접 조절함으로 지방간 및 당뇨병 발생이 억제되고 개선됨을 최초로 규명했다고 밝혔다.

질병관리본부에 따르면 당뇨병은 2013년 기준 우리나라 30세 이상 성인 유병률이 11.9%(320만명)에 이르고, 전단계 고위험군인 공복혈당 장애 유병률은 24.6%(660만명)에 이르는 질병으로 파생되는 경제·사회적 손실이 매우 큰 질환이다.

또한, 우리나라 당뇨병 환자들의 혈당 조절율은 26.9%에 불과한 것으로 나타나고 있어 당뇨병은 한번 발생하게 되면 회복이 불가능한 질병으로 여겨지고 있다.

이에 따라 당뇨병은 발생 전단계 고위험군에서의 예방관리가 매우 중요하며, 이를 위해 당뇨병 발생을 사전에 예측하고 중재할 수 있는 타겟 지표 발굴이 필요하다는 주장이 계속해서 제기돼 왔다. 

김 박사 연구팀은 이번 연구를 통해 최근 들어 당뇨전단계 고위험군으로 여겨지고 있는 NAFLD환자에서 당뇨병 발생의 원인단백질로 ATF3를 처음으로 발굴해, 이를 생체 내에서 직접 제어·중재함으로 당뇨병 발생이 억제되고 개선됨을 처음으로 확인했다.

연구팀은 “이번 연구를 토대로 조기 중재 및 치료 타겟 지표로서의 역할을 규명하기 위해 정상인, 비만(NAFLD)환자, 당뇨병 환자, 당뇨병성 합병증 환자 등의 혈액을 이용해 활용가능성 및 효과성을 밝히는 연구를 수행 중에 있다”고 밝혔다.

한편, 이번 연구 결과는 내분비대사 및 간질환 분야의 세계적 권위지인 “저널 오브 헤파톨로지”(Journal of Hepatology; 영향력지수 IF 10.590) 인터넷판 4월 4일자로 우선 게재됐다.    
메디컬투데이 강현성 기자(ds1315@mdtoday.co.kr)