달콤한 초콜릿으로 충치 예방할 수 있을까

카카오 콩 껍질, 충치 예방 효과 있어

［메디컬투데이 박종헌 기자］ 

사랑하는 사람에게 초콜릿을 선물하는 발렌타인데이가 코앞으로 다가왔다. 현대인들에게 초콜릿은 애증의 관계이다. 기분이 우울하거나 기운이 없을 때 먹는 달달한 초콜릿은 최고의 간식이지만 고칼로리, 치아변색, 충치의 원인으로 기피해야 할 음식 1순위이기도 하다. 하지만 색다른 연구결과가 있다.

일본 오사카대 오오시마 타카시 박사팀은 초콜릿의 주 재료가 되는 카카오 콩을 연구한 결과 카카오콩의 껍질에 구강 내 충치의 원인이라고 지목된 박테리아의 성장을 방해하는 성분이 다량으로 있다는 것을 확인했다. 

연구를 진행한 오오시마 박사팀은 쥐에게 각각 설탕이 듬뿍 든 식단을 제공한 후 한 그룹의 쥐에게는 그냥 물을 주고 다른 쥐들에게는 카카오 콩 껍질에서 추출한 성분이 든 물을 주었다. 3개월 뒤 연구팀은 카카오 콩의 껍질 성분을 먹은 쥐에서 6개의 충치를 발견한 반면, 그렇지 않은 쥐에서는 14개의 충치를 발견했다.  

카카오 콩에 들어 있는 코코아폴리페놀을 실제로 충치를 예방하는 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 하지만 초콜릿을 만드는 과정에서 충치 예방 효능이 밝혀진 카카오 콩의 껍질은 대부분 버려진다. 또한 밀크초콜릿에는 카카오 성분이 15% 내외밖에 되지 않으며 나머지는 우유와 설탕 등으로 이루어져 있다.

유디치과 네트워크 박대윤 원장은 “시중에 판매하고 있는 초콜릿에서 충치예방 효과를 기대 하는 것은 어렵다”고 조언했다.  

하지만 실망하긴 이르다. 일부 과학자들은 초콜릿을 만들 때 버려지는 카카오 껍질을 연구한다면 머지 않아 충치 걱정 없는 초콜릿을 만들 수 있을 것이라고 예상하고 있다. 또한 초콜릿 성분으로 만든 치약이나 칫솔 등 다양한 구강건강 제품이 나올 것으로 기대된다.  

충치는 초기 단계에선 별다른 통증이나 자각 증상이 나타나지 않고 전체 구강면적에서 칫솔이 닿는 면적은 딱 4분의 1에 불과하기 때문에 칫솔이 닿지 않는 부분에 충치균이 남아 있을 수 있어 모르는 경우가 대부분이다. 

보통 충치가 깊지 않을 경우에 충치가 생긴 치아표면을 긁어 내고 아말감이나 레진, 금을 씌우는 치료를 한다. 그러나 치아의 절반을 삭제해야 하는 경우, 충치를 제거한 후 그 부위에 보철물을 장착하는 인레이 치료를 해야하고 이가 시리거나 치통이 느껴질 경우, 충치의 정도가 심각하므로 치아 전체를 감싸는 크라운 치료를 한다.

가장 확실한 충치 예방은 정기적으로 치과를 방문해 치아 상태를 점검하고 관리를 받는 것이다. 특히 아이들과 함께 사는 사람이라면 충치뿐 아니라 구강 내 세균으로 인한 질병감염을 예방하기 위해서라도 꼭 치과를 찾아 스케일링 치료를 받는 것이 좋다. 

충치는 어릴 적에 잘 생긴다고 하지만 성인이 되어서도 발생할 확률이 높기 때문에 6개월에서 1년에 한번씩 스케일링을 통해 치아관리를 하는 것이 좋다. 또한 건조한 날씨 탓에 입 안이 건조해 지는 겨울철에 건강한 치아를 유지하기 위해 정기적인 검진과 양치질 못지않게 입 안에 들어가는 칫솔을 깨끗하게 관리하는 것도 매우 중요하다.

박대윤 원장은 “세균 번식을 방지하기 위해 깨끗한 손가락으로 칫솔모 사이를 살짝 벌려 흐르는 물에 이물질을 제거하고 정수기의 온수나 끓인 물로 칫솔을 가볍게 헹군 후 칫솔은 충분히 건조시키는 것이 좋다”고 말했다. 
   
메디컬투데이 박종헌 기자(pyngmin@mdtoday.co.kr)