우리아이 발뒤꿈치 염증…“강직척추염 의심”

［메디컬투데이 강연욱 기자］

허리 통증이 나타나면 보통 허리디스크를 떠올리기 마련. 하지만 10~30대 젊은층에서 엉덩이와 허리에 통증이 지속된다면 ‘강직척추염’을 의심해 봐야 한다.

강직척추염은 척추뼈와 뼈 사이의 구조물인 디스크가 탈출되는 추간판탈출증(허리디스크)과 달리 척추에 염증이 생겨 강직이 오는 병으로 제때 치료를 받지 못하면 허리와 등, 목이 서서히 굳어지는 희귀난치성질환이다.

건강보험심사평가원에 따르면 강직척추염 환자는 국내 약 3만7000여명으로 주로 10대에서 30대 젊은 사람들에게 많이 발생하는 것으로 알려져 있다.

강직척추염은 엉덩이 통증과 함께 허리 통증을 호소하는 경우가 많아 자칫 허리디스크로 오인해 엉뚱한 치료를 받거나 방치돼 조기 치료시기를 놓치는 경우가 많다고 전문의들은 말한다.

그러나 한번 관절의 강직이 발생하면 다시 정상으로 되돌릴 수는 없기 때문에 초기에 제대로 진단하고 적절한 치료가 이뤄져야 척추가 굳는 것을 막을 수 있다.

강직척추염은 서서히 시작된 허리 통증이 3개월 이상 지속되고, 아침 기상 시 혹은 한 자세로 오래 있는 경우에 엉덩이 통증이 심해지고 뻣뻣해지다가 운동 후에는 오히려 통증이 호전되는 경우에 일차적으로 의심해 볼 수 있다.

증상이 심해지면 새벽에 통증으로 인해 잠을 깨었다가도 아침에 일어나 활동을 시작하면 증상이 나아지기도 한다. 그러나 이 때문에 피곤해서 그런 것으로 착각해서 방치하는 경우가 많으므로 주의해야 한다. 

또한 10대의 어린 나이 때부터 발뒤꿈치나 아킬레스건에 염증이 자주 생기거나 포도막염 등으로 인해 눈에 염증이 생겨 시력이 떨어지고 혹은 특별한 이유 없이 무릎이나 발목이 붓거나 가슴통증이 생기는 증상들도 강직척추염을 의심해 볼 수 있는 주요 증상 중에 하나이다.  

중앙대학교병원 류마티스내과 최상태 교수는 “강직척추염은 치료가 늦어질 경우, 엉치엉덩관절이나 척추가 점점 굳어짐은 물론, 발뒤꿈치나 무릎, 앞가슴뼈 등과 같은 말초 관절염으로 염증이 번질 수도 있어, 초기에 정확히 진단하고 빠르게 치료를 시작하는 것이 필요하다”고 강조했다. 

이어 최 교수는 “염증이 지속될 경우 척추가 붙어 몸이 앞으로 굽는 변형이 일어나 20~30대의 젊은 나이에도 허리와 등이 꼬부라질 수 있고, 그 외에도 포도막염이나 염증성장질환, 건선, 대동맥판막질환 및 호흡기질환 등의 전신적인 합병증이 동반될 수 있다”며 주의를 당부했다. 

강직척추염의 발생원인은 아직까지 정확히 밝혀져 있지 않지만 유전적 요인과 기타 환경적 요인 및 면역반응의 이상 등 다양한 요인들이 연관이 있는 것으로 알려져 있다.

최상태 교수는 “강직척추염의 치료를 위해서는 우선 금연과 함께, 스트레칭을 통해 뻣뻣한 증상을 완화시키는 운동, 아울러 수영이나 걷기와 같은 유산소운동 및 적절한 근력운동을 꾸준히 하는 것이 많은 도움이 되고, 비스테로이드항염제 및 종양괴사인자 억제제 등의 약물치료를 시행하는 것이 중요하다”고 강조했다.  
메디컬투데이 강연욱 기자(dusdnr1663@mdtoday.co.kr)