흡연보다 위험...조기 진단·치료 필요
수면무호흡증이 급성뇌경색과 연관성이 매우 높고 급성뇌경색의 위험인자인 흡연, 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등과 같이 급성뇌경색을 일으키는 직접적인 원인이 될 수 있다는 연구결과가 국내에서 처음 나왔다.
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| 정기영 교수 |
고대 안암병원 신경과 정기영(41)교수팀은 지난 지난해 1월부터 8월까지 급성뇌경색환자 74명(남39명, 여35명)을 대상으로 수면무호흡증 유병율을 조사한 결과 둘 중 한명 꼴인 39명(54%)이 수면무호흡인 것으로 나타났다.
이것은 같은 연령의 대조군 64명(남26명, 여38명)의 수면무호흡증이 20명(32%)인 것에 비해서 1.7배 높은 비율이었다.
수면시간당 무호흡지수는 대조군은 7.8이었으나 급성뇌경색 환자군은 15.5로 2배 가량 높게 나타났다. 수면무호흡지수는 수면장애 증상과 연관이 있기 때문에, 무호흡지수가 높으면 높을수록 수면건강이 좋지 않다는 것을 의미한다고 볼 수 있다.
특히 수면장애의 대표적인 질환인 수면무호흡증은 수면 중에 10초 이상 숨을 쉬지 않는 무호흡이 한 시간에 5 회 이상 발생하는 것으로 숨이 차기 때문에 깊게 잠들지 못하고 산소포화도가 떨어져 마치 되풀이해 목을 조르는 것과 같이 숨이 멈춰지는 것을 뜻한다.
연구팀은 “수면무호흡증은 저산소증을 발생시켜 동맥내막손상을 일으킬 확률을 높이는데, 이는 동맥경화를 촉진시키켜 뇌혈관이 좁아지고 혈전을 만들어 결국 급성뇌경색을 일으킬 수 있게 된다”며 수면무호흡증이 급성뇌경색을 일으키는 직접적인 원인이 될 수 있다고 설명했다.
해외 연구에 의하면 뇌경색의 주요 위험인자로 고혈압이나 당뇨와 같은 위험인자로 수면무호흡을 지적하고 있으며, 수면무호흡증이 급성뇌경색을 4배 까지 높이고, 흡연도 2~3배 가량 증가시킨다는 연구결과가 보고되기도 했다.
실제로 미국에서 발표한 한 보고에 의하면 수면무호흡증 환자 47명과 정상인 8백91명을 대상으로 경부 X선 촬영을 한 결과, 석회화된 플라크가 경동맥을 막고 있는 경우가 수면무호흡증 환자는 21%로 비교그룹의 2.5%에 비해 10배가량 높았다고 밝힌바 있다. 경동맥이 막히는 것은 급성뇌경색의 가장 직접적인 원인이 된다.
연구팀은 “산소는 수면시에도 세포가 에너지를 만들도록 돕고, 새로운 세포 분열을 하는데 반드시 필요한 공급원 역할을 하기 때문에 뇌혈관환자의 경우 무호흡을 치료하지 않으면 급성뇌경색으로 건강 뿐만 아니라 생명에도 악영향을 끼칠 수 있다”고 강조했다.
정기영 교수는 “이번 연구결과는 뇌경색을 예방하기 위해서는 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등의 위험인자 뿐만 아니라, 수면무호흡증도 뇌경색의 주요한 위험인자임을 인지하고, 조기 진단과 적극적인 치료가 필요함을 시사한다는 측면에서 큰 의미를 가진다”고 말했다. 이번 연구결과는 3월 25부터 28일까지 서울에서 개최한 ‘제9차 세계수면무호흡학회’에서 발표됐다.