급증하는 퇴행성관절염, 방치하면 인공관절수술 불가피

［메디컬투데이 김준수 기자］

100세 시대를 맞아 평균 수명이 증가하면서 퇴행성 질환에 노출되는 노년층 인구도 늘고 있다. 특히 거동을 불편하게 만들어 일상생활에 악영향을 미치고 극심한 통증까지 동반되는 퇴행성관절염 환자 역시 꾸준히 증가세를 보이고 있다.

퇴행성관절염이 많이 발생하는 연령층은 고령이지만 현대에는 젊은 중년층에서도 발병률이 높아지고 있는 추세인 만큼 여름철 스포츠를 즐긴다면 외상에 각별히 주의할 필요가 있으며 좋지 않은 자세를 개선하는 노력이 병행돼야 한다.

퇴행성관절염은 관절을 이루고 있는 연골이 손상되고 닳아 없어지면서 생기는 관절의 염증이다. 연골이 없어지게 되면 뼈와 뼈가 부딪히면서 통증이 나타나고 관절의 변형이 생긴다. 주로 체중부하가 많은 관절인 무릎에 많이 발생한다. 무릎연골은 신경세포가 없어 초기에는 증상을 느끼지 못해 방치하다가 이후 통증이 심해져 병원을 찾는 경우가 많다.

관절염은 조기에 관리하고 적절한 치료를 받으면 수술치료를 하지 않아도 회복될 수 있다. 초기에는 약물치료, 주사치료, 물리치료 등 보존적 치료를 시행하게 된다.

이러한 치료를 시행할 수 없을 정도로 관절염이 진행돼 무릎 퇴행성관절염 말기가 되면 연골이 닳으면서 뼈도 마모돼 심한 통증이 느껴지고, O자형으로 다리가 휘는 변형도 심하게 나타난다. 이때 시행할 수 있는 것이 인공관절수술이다.

무릎 인공관절수술은 손상된 관절을 다듬은 후 특수 금속과 플라스틱 재질의 인공관절을 삽입하는 것으로, 손상된 관절을 인공관절로 치환해 근본적인 관절 기능을 개선시키는 방법이다. 사람마다 무릎관절의 모양도, 상태도 다르다. 개개인의 관절에 적합하게 디자인된 인공관절을 사용해 인공관절의 운동성이 크게 향상됐다.

인공관절수술을 한 후 신체가 적응하기 위해 재활운동을 시행하게 된다. 이는 관절이 경직되는 것을 막아주고 관절의 운동 범위도 넓혀 관절 기능 회복에 도움을 주고 일상생활 복귀를 앞당길 수 있다.

또한 무릎 주변의 근력을 강화하는 운동을 하는 것이 중요하다. 걷기, 수영 등 무릎을 지지하는 근력을 강화해줘 외부 충격으로부터 관절을 보호할 수 있기 때문이다.

김포 마디척정형외과 최재황 원장은 “퇴행성관절염 말기인 경우에는 일상생활을 하기 위해서는 반드시 관절 기능 회복이 필요하다. 근본적으로 해결하기 위해서는 인공관절수술이 효과적이며 최근 의학기술의 발전으로 결과가 좋고 인공관절의 수명이 늘어나고 있다”고 설명했다.

이어 “현대는 100세 시대로, 아픔을 참기 보다는 적극적으로 치료에 임하고 건강을 유지하며 노후를 즐겨야 한다. 인공관절수술을 통해 무릎 건강을 지켜 삶의 질을 높이고 건강한 노후를 즐기는데 도움을 줄 수 있다”고 덧붙였다.  
메디컬투데이 김준수 기자(junsoo@mdtoday.co.kr)