AI사태 통제 불능 상황…“방치하다간 인체감염 현실화”

［메디컬투데이 김동주 기자］ 

최근 H5N6형 조류독감(AI)이 만연하면서 살처분 닭·오리 마리수가 역대 최고치인 2100만 마리를 넘어섰다.

A형 독감 감염자수 마저 사상최고치를 기록하면서 인체를 숙주로 한 신종 독감 출현이 우려된다는 지적이다.

더불어민주당 김현권 의원에 따르면 민주당 AI대책특별위원회가 21일 개최한 ‘AI대응 개선책 마련을 위한 긴급 전문가 간담회’에서 한양대 의대 병리학교실 공구 교수는 “최근 AI사태는 이미 통제 불능 상황으로 치닫고 있는 와중에 때마침 A형 독감이 대유행하고 있다”며 “A형 독감에 걸린 사람, 그리고 AI감염 조류가 만나면 인체를 숙주로 한 바이러스 변이가 가능하다”고 밝혔다.

이날 질병관리본부가 보고한 ‘H5N6형 AI 인체감염 대응 현황 및 계획’에 따르면 AI H5N6 인체감면 위험도는 감염된 조류에 노출되기 어려운 일반인의 경우 매우 낮다.  

그러나 AI가금류에 직접 접촉한 고위험군, 즉 발생농장 종사자, 살처분 작업자 및 대응요원 등은 산발적인 감염 가능성이 존재한다. AI H5N6형의 사람들간 전파 사례는 보고된 바 없어 대량 환자발생 가능성이 낮다.  

하지만 치명률이 58.8%나 되기 때문에 농장 종사자와 살처분 작업 참여자에 대한 철저한 예방 조치가 필요하다는 것이 김 의원의 설명이다.

질병관리본부는 이달 19일 까지 누적된 총 위험군은 9183명으로 일부 증상 신고자 26명을 검사한 결과, 현재 유행중인 계절 A형(H3N2) 독감으로 확인된 1명 외에는 모두 음성으로 나타났다고 밝혔다. 또한 국내 바이러스 유전자 분석 결과, 인체감염 위험 증가 및 항바이러스제 내성 관련 유전자 변이는 나타나지 않았다.

인체감염 고위험군에 속하는 축산농민, 살처분 작업자 등에 대한 관리를 보다 체계화해야 한다는 주장이다. 

질병관리본부 정은정 긴급상황센터장은 “현재 지역에서 가금류의 살처분을 진행하고 있는 작업자의 절반 이상이 외국인 근로자들이어서 인체감염을 방지하기 위한 규정(SOP)과 절차가 지켜지지 않고 있는 실정”이라고 밝혔다.

전문가들은 이와 관련해 2~3년마다 주기적으로 AI와 구제역 등 가축전염병이 기승을 부리고 있는 상황임을 고려해 전문성을 갖춘 역학조사관을 확보하는 것은 물론, 통제와 관리가 어려운 외국인 근로자에 의존하기 보다 살처분 작업을 전담하는 정예 방역단을 구성해서 살처분과 방역 관리를 원활하게 추진해야 한다고 입을 모았다.

송찬선 건국대 수의대 교수는 “H7N9형은 닭과 오리의 폐사를 유발하지는 않지만 사람에게는 심각한 영향을 미치는 것으로 알려져 있다”며 “조류보다는 인간에 치명적인 H7N9형 바이러스가 유입될 것에 대비해서 다른 바이러스유형과는 달리 별도의 대응방안이 마련돼야 한다”고 말했다. 

또한 전문가들은 정부 당국의 무기력한 늑장 대응으로 AI가 사실상 통제범위를 벗어났다는 생각에 공감하면서도 이런 상황이 장기화할 경우 인체감염은 불가피한 만큼 어떻게든 AI사태를 조기에 매듭지어야 한다는 주장이 나왔다.

공구 교수는“사실상 방역은 실패로 돌아갔다”며 “이제는 내년 5월까지 AI가 자연 소멸할 때까지 기다릴 수 밖에 없는 노릇”이라고 진단했다. 김재홍 서울대 수의대학장은 “비록 방역이 실패했지만 그렇다고 5월까지 손놓고 기다릴 수 없는 상황”이라면서 “그렇게 방치하다간 인체감염이 현실화할 것”이라는 우려를 나타냈다.

정부 당국은 AI의 인체감염 발생에 대비해 전국 17개 병원 국가지정병상의 음압시설과 비상연락체계 점검 등 가동준비를 철저하게 해서 의심환자 발생 상황에 선제적으로 대비해 나갈 방침이다.  

또 22일부터 시범적으로 고위험군 관리체계 전산화를 추진하고, 내년 3월까지 동물실험 등을 통한 인체감염 위해성 평가와 바이러스 특성을 분석해 공유할 방침이다.

정석찬 농림축산검역본부 긴급상황센터장은 “인체감염 부작용이 우려되는 만틈 백신 사용은 신중하게 처리해야 한다”는 입장을 전했다.

AI는 인수 공통전염병으로 가금류에 백신을 사용하면 AI에 감염돼도 죽지 않지만 바이러스는 여전히 몸에 남기 때문이다. 백신 접종이 이뤄졌다고 안심한 상태에서 바이러스에 감염된 닭과 오리가 식탁에 오를 수 있다.  

이런 과정에서 인체에 해로운 형태로 변이가 일어나도 알 길이 없다. AI 백신만 10여종을 사용하는 중국에서 사망자가 나왔다. 때문에 미국, 일본 등 선진국은선 살처분 후 백신정책을 사용하고 있다. 

AI 바이러스 유형별 인체감염 주요 발생 현황에 따르면 H5N6형은 중국내에서 17명이 확진돼 10명이 사망했으나 사람들간 감염은 확인된 적이 없다.

김현권 의원은 “A형 독감과 조류독감은 연관을 맺고 있다는 과학적인 근거는 없지만, 인체를 매개로 한 새로운 독감 바이러스가 출현할 수 있는 여건이 조성돼 있는 것은 사실”이라고 지적했다. 

이어 “AI방역이 실패한 상태에서 지금 정부 당국이 취할 수 있는 최선의 대안은 바로 인체감염을 철저하게 차단하고, 도산위기에 몰린 농민들이 재기할 수 있도록 피해보상과 사후관리에 만전을 기하는 것”이라고 강조했다.  
메디컬투데이 김동주 기자(ed30109@mdtoday.co.kr)