양성자 치료 간암환자 70% 종양소멸

［메디컬투데이 박예린 기자］ 

양성자 치료를 받은 간암환자 10명 중 7명은 종양이 소멸된 것으로 나타났다.

삼성서울병원 박희철·유정일 양성자치료센터 교수(방사선종양학과) 연구팀은 지난 2016년 1월부터 2017년 2월까지 1년여 동안 양성자 치료를 받은 간세포암 환자 101명을 분석한 결과를 국제학술지 ‘대한방사선종양학회지’ 최근호에 발표했다.

연구팀에 따르면 이들 환자들은 모두 기존 치료법인 수술이나 고주파 열치료와 같은 국소 소작술을 받기 힘든 상태에서 대안으로 양성자 치료를 받은 후 상당한 호전이 있었던 것으로 확인됐다.  

양성자 치료는 양성자를 가속해 암 치료에 활용하는 것으로, 방사선 치료시 발생할 수 있는 부작용이 거의 없어 '꿈의 치료'라 불린다. 양성자가 가진 특이한 물리학적 성질인 브래크 피크를 이용하는 것이 특징이다.  

브래그 피크란 양성자가 인체 투과 시 암 조직에 도달할 때 체내 에너지 흡수가 절정에 달해 암 조직에 많은 에너지 흡수가 일어나는 현상이다. 이는 정상 조직에는 거의 에너지 흡수가 일어나지 않아 방사선 치료 시 생길 수 있는 부작용이 거의 없어 암 환자의 치료에 효과적이다. 

논문에 따르면 치료 후 3개월간 경과 관찰을 마친 78명 중 54명(69.2%)에서 종양의 완전 소멸이 확인됐고, 14명(17.9%)은 크기가 감소했다. 반면 10명(13%)는 종양 크기에 변화가 없거나 오히려 커졌다. 

특히 양성자 치료의 최대 강점으로 꼽히는 환자 안전도 이번 연구로 다시 한 번 입증됐다. 연구팀이 치료 후 3개월 뒤 환자들의 간 기능을 평가했을 때 환자의 89.2%가 양호한 상태를 의미하는 A등급을 유지했다. 

기존 방사선 치료가 간에 미치는 악영향을 줄이고자 방사선량을 필요한 수준보다 낮게 투여한다는 점을 감안하면 양성자 치료가 간암에서 효과적이면서도 안전한 치료임을 보여주는 것이다. 

양성자 치료기 도입으로 수술에서부터 항암, 방사선치료에 이르기까지 현존하는 암 치료법 풀라인업을 완성한 삼성서울병원은 국내 암 치료의 패러다임을 바꾸겠다는 각오를 다지고 있다.  

박희철 교수는 “도입 초기이긴 하지만 앞서 양성자를 도입했던 선진국 사례를 보면 장기적으로도 환자에게 충분히 긍정적 결과를 가져다 줄 수 있을 것이라고 기대 가능하다”며 “앞으로 추가적인 연구를 통해 치료 효과를 높이고 장기적인 부작용에 대한 관찰도 꾸준히 함으로써 환자들의 삶의 질을 개선하는 데도 주력해 나갈 것”이라고 말했다.   
메디컬투데이 박예린 기자(rinpark12@mdtoday.co.kr)