'줄기세포 치료' 잃어버린 시력 되돌린다

［메디컬투데이 김혜인 기자］ 

말기 망막 퇴행으로 인해 시력을 잃어 버리는 사람의 수가 점점 증가하고 있는 가운데 11일 일본 RIKEN Center for Developmental Biology 연구팀이 밝힌 새로운 연구결과에 의하면 줄기세포 요법을 사용하는 치료가 이 같은 회복이 될 수 없는 비가역적 질환을 치료할 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다.

말기 망막 퇴행은 노인성황반변성과 망막색소변성증이라는 고령자에서 시력소실과 실명을 유발하는 가장 흔한 원인질환이다.

이 같은 질환들의 경우에는 빛 감수성 광수용체 세포의 핵층이 분해됨에 따라 서서히 시력이 나빠지게 된다.

고령화 추세와 더불어 이 같은 망막 퇴행질환 유병율도 서서히 증가하고 있는 바 가령 미국의 경우에는 2000년에서 2010년 사이 이 같은 질환을 앓는 사람의 수가 175만명에서 207만명으로 크게 증가했다. 

비록 외부 망막층은 회복될 수 없지만 시력을 회복시킬 수 있는 방법으로 세포대체요법이 가능성이 있는 것으로 주목을 받아 온 바 아직은 걸음마 단계 연구가 진행중인 줄기세포 기원 망막조직 세포 대체기법이 이 같은 질환에서 시력을 회복시킬 수 있는 것으로 나타났다. 

말기 단계 망막 퇴행을 앓는 동물을 대상으로 한 이번 연구에서 연구팀은 줄기세포 기원 망막 조직을 이 같은 동물에게 이식한 결과 이 같은 조직이 성숙한 광수용체들을 포함한 외부 핵층을 형성할 수 있는 것으로 나타났다.

이번 연구에서 연구팀은 다 자란 쥐의 피부세포를 재프로그램화해 배아 줄기세포처럼 작용하게 한 후  
유도다능성 줄기세포 (iPSCs : induced pluripotent stem cells)라는 이 같은 세포들을 망막 조직으로 이식한 바 말기 망막 퇴행을 앓는 쥐에서 광수용체가 발달하고 이 같은 수용체들이 망막내 인접 세포들과 직접 접촉 시력이 회복되는 것으로 나타났다.

실제로 이 같은 치료가 말기 망막 퇴행을 앓는 쥐의 거의 절반 가량에서 시력을 회복시키는 것으로 나타났다. 

연구팀은 "이 같은 연구결과가 실제 환자에서도 나타나는지를 보기 위한 연구를 진행할 것이다"고 밝혔다.    
메디컬투데이 김혜인 기자(hyein@mdtoday.co.kr)