인공관절 필요한 관절염, 젊을수록 치료 기간 장기화로 이어져

[메디컬투데이=고동현 기자] 관절염은 대표적인 노인성 질환으로 무릎 하중을 많이 받고 과격한 동작 등을 원인으로 나타난다. 반복적이고 과도한 무릎 사용은 뼈와 뼈 사이 완충 역할을 하는 연골 손상을 유발하는데, 최근에는 젊은 관절염 환자들도 증가세를 기록하고 있어 많은 주의를 요하고 있다.

한 조사 결과 환자 10명 중 4명이 60세 미만의 젊은 연령인 것으로 나타났다. 젊은 관절염 환자의 증가는 결국 관절염의 유병 기간과 치료 기간 장기화로 이어지는 만큼 자신에게 나타나는 관절염 증상을 정확히 인지 후 치료받을 수 있어야 한다.

관절염은 손상 당시 치료를 잘 받더라도 발생할 수 있고, 무릎 안에 분비된 염증 인자 및 유전적 영향이 외상성 관절염에 악영향을 미치면서 강한 통증을 동반한다. 초기에는 관절을 움직일 때만 통증이 있지만 관절 모양이 변형되거나 걸음걸이에 이상이 생길 수도 있다. 발병시기가 빠를수록 무릎 주변의 연부조직이나 연골판 등도 빠르게 악화하기 때문에 무릎 인공관절 수술까지 받게 될 가능성이 크다.

무릎 관절염 초기에는 염증을 완화하고, 추가적인 연골 손상을 방지하기 위해 보존적 치료를 시행한다. 스테로이드나 PRP 주사, 프롤로 주사 등을 진행하며, 연골 손상과 퇴행 정도에 따라 여러 주사치료나 물리치료 등을 병행하기도 한다. 

중기에는 관절의 가장자리 뼈가 불규칙하게 변형되는 시기로, 연골이 게살처럼 일어나며 떨어져 나가기 때문에 관절 내부를 돌아다니며 자극하고, 이에 따라 염증이 더욱 악화해 통증이 극심해지는 악순환이 반복된다. 주로 계단을 오르내리거나 버스에서 내릴 때, 무릎을 구부렸다 필 때, 양반다리를 할 때 등 특정 동작에서 통증이 악화되는 것을 특징으로 한다.

이후 무릎 관절염 말기에 이르면 염증으로 연골 손상이 심하고, 연골 자체도 거의 닳아 없어진 상태로 인공관절 수술이 필요하다. 말기 인공관절 수술은 최근 3D 시뮬레이션을 통해 다양한 디자인을 접목한 인공관절로 적용되고 있다. 환자의 무릎 통증 상태와 뼈의 정렬과 삽입 위치 등을 MRI 검사를 통해 확인 후 맞춤형 수술 도구를 이용해 적용되고 있으며, 이는 오차 범위를 최소화하고 염증, 출혈 등의 부작용을 줄인다는 점에서 높은 만족도를 기대할 수 있다.

연세사랑병원 고용곤 병원장은 “관절염은 삶의 질을 크게 저하시킨다. 실제 국내 환자 삶의 질 비교 조사에서 관절염은 천식 다음으로 삶의 질을 떨어뜨리는 정도가 두 번째로 높은 질병이다”며 “그러나 무릎 관절염 증상을 일시적인 증상이나 단순한 노화로 대수롭지 않게 여겨 방치하는 경우가 대부분이다. 관절염은 조기에 치료할 경우 수술 없이도 치료할 수 있어 조기 치료가 대단히 중요한 질환이다. 만약 의심 증상이 있다면 반드시 조기에 병원을 방문해 전문의의 진단과 적절한 치료를 시작해야 한다”고 말했다.

 

메디컬투데이 고동현 기자(august@mdtoday.co.kr)