무릎 퇴행성관절염, 잘못된 자세로 젊은층 발병률 높아

퇴행성관절염은 관절 연골과 그 주위 뼈에 퇴행성 변화가 나타나 관절의 통증 및 운동장애를 보이는 관절염을 뜻한다. 흔히 나이가 들어감에 따라 염증성 변화 없이 연골이 소실되고, 관절이 변형되면서 국소적으로 퇴행성 변화가 일어나 나타날 수 있다.

퇴행성관절염은 주로 무릎에서 관찰할 수 있다. 무릎 퇴행성관절염은 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈, 인대 등에 손상을 입게 된다. 뼈와 뼈가 부딪힐 때 충격을 완화시키는 역할을 하는 연골이 손상을 받아 닳게 돼 통증을 유발하게 된다.

가장 큰 원인은 노화이지만, 최근에는 다양한 원인으로 인해 젊은층의 발병률도 높아지고 있는 추세다. 적정 체중을 넘긴 비만은 무릎에 가해지는 압력을 높여 무릎 퇴행성관절염을 일으킬 수 있다. 또한 다리를 꼬는 등 바르지 못한 자세도 원인으로 작용한다.

 

초기에는 연골이 닳은 탓에 움직일 때마다 통증이 심해지는 증상이 나타난다. 질환이 더 진행되면 움직임 여부와 관계없이 지속적으로 통증이 나타나게 되는데, 연골이 닳아 없어진 상태에는 딱딱거리는 마찰음이 들릴 수도 있다.

퇴행성관절염 초기에는 안정을 취하거나 약물치료 및 물리치료 등으로 통증 완화가 가능하다. 이 때문에 통증이 심하지 않은 초기부터 장기적으로 치료에 나서는 것이 중요한데, 연골 손상이 심한 상태에 이르렀다면 수술 등 적극적인 치료가 필요할 수 있다.
 

원주 서울튼튼신경외과 이환주 원장은 “비교적 초기부터 관리할 수 있는 치료 방법으로 체외충격파가 있다. 체외충격파는 손상된 조직 재생을 촉진하기 위해 체외에서 병변 부위에 충격파를 가하는 비수술 치료다. 이는 힘줄과 인대, 그 주위 조직과 뼈의 재생을 촉진해 염증 개선이 이뤄지는 원리다”라고 설명했다.

이어 “체외충격파는 통증이 효과적으로 감소되기 때문에 힘줄이나 인대의 염증과 손상, 각종 스포츠 손상에도 효과적이다. 다만 개인에 따라 통증 악화, 피부 가려움증이나 발진 등이 나타날 수 있어 주의해야 한다”고 조언했다.

바르지 못한 자세에서 유발된 퇴행성관절염이라면 평소 습관 개선도 필요하다. 관절에 무리를 주지 않는 적정 수준의 체중을 유지하는 것은 물론, 관절에 압력을 주지 않는 자세를 유지해야 한다. 또 꾸준한 운동으로 관절 주위 근력을 강화하는 것도 도움이 된다.

 

메디컬투데이 김준수 기자(junsoo@mdtoday.co.kr)