보청기 가격부담 된다면 이젠 가성비의 '소리증폭기'

［메디컬투데이 박제성 기자］ 

소리가 잘 들리지 않지만 비싼 보청기 가격 탓에 착용을 망설이는 난청 환자들에게 좋은 대안이 생겼다. 

바로 ‘소리증폭기’를 이용하는 것이다.

소리증폭기란 보청기와 유사하지만 보청기의 여러 기능을 간소화해 주로 소리만 키워주는 장치를 말한다. 기존 보청기와 소리증폭기의 차이점은 보청기는 식약처의 공식적으로 인정받은 의료기기이지만 소리증폭기는 아직 인정받지 않은 상태이다.

삼성서울병원 이비인후과 문일준 교수, 조영상 임상강사 연구팀은 지난 29일 국내 난청 환자 56명을 대상으로 소리증폭기와 보청기를 착용했을 때 임상적 효과를 비교한 결과 상대방의 말을 듣고 이해하는 면에서 임상적으로 유의미한 차이가 없다고 밝혔다.

연구팀은 일반형(6채널)과 고급형(64채널)을 사용해 경도(19명)와 중등도(20명), 중등고도(17명)별로 난청 환자상태를 분류하고 제품에 따른 선입견이 생기지 않도록 환자 본인이 착용한 기기가 어떤 종류인지 모르도록 소리증폭기와 보청기를 번갈아 착용시켰다. 

연구결과 중등도 난청 환자의 경우 조용한 상태에서 상대방의 말을 듣고 이해하는 데 필요한 소리높이가 50.2dB에서 증폭기를 착용하자 40.5dB로 낮아졌다. 일반형 보청기 착용 시 39.7dB, 고급형 보청기 때는 39.2dB로 대동소이했다. 
그동안 소리증폭기는 보청기보다 가격이 저렴해 난청환자들의 관심을 받아 왔지만 효과 검증은 아직 미흡한 상태이다 보니 국내 시장은 아직 활성화 되지 않았다. 

현재 국내에서 판매되는 보청기의 경우 기능에 따라 가격이 수 백만원을 호가한다. 반면 미국에서는 40만원대 이하로 구매가 가능하다. 

국내의 경우 청각재활이 필요한 중도 이상 난청 인구 가운데 12.6% 만이 보청기를 착용한다는 보고가 있을 정도로 난청 환자의 보청기 사용률이 선진국에 비해 여전히 낮은 실정이다. 

한편 이번 연구는 미국의학협회 이비인후·두경부외과학지(JAMA Otolaryngology-Head and Neck Surgery) 최근호에 게재됐다.    
메디컬투데이 박제성 기자(do840530@mdtoday.co.kr)